Mal aliento: las causas reales y por qué el enjuague no lo soluciona

Es un motivo de consulta incómodo de plantear y muy frecuente. Y tiene una buena noticia: en la mayoría de los casos el origen está en la boca, es identificable y se resuelve.

De dónde sale el olor

Hay bacterias anaerobias en la boca que degradan restos de proteínas —de la comida, de células descamadas, de sangre— y producen compuestos volátiles de azufre. Son los responsables del olor característico.

Esas bacterias necesitan tres cosas: sustrato, ausencia de oxígeno y tiempo. Los lugares que reúnen las tres condiciones son bastante concretos.

Los focos, por frecuencia

El dorso posterior de la lengua

Es el origen más frecuente y el más ignorado. La superficie de la lengua tiene papilas y surcos que forman una capa recubriente donde se acumulan bacterias y restos.

La zona crítica es el tercio posterior, esa parte del fondo que casi nadie limpia porque provoca náusea. Es exactamente donde más se concentra.

Las encías

Gingivitis y sobre todo periodontitis. Las bolsas periodontales son un entorno sin oxígeno, con sangre y con restos: condiciones perfectas.

Un rasgo distintivo: la halitosis de origen periodontal reaparece a las pocas horas de cepillarse, porque la fuente sigue ahí.

Entre los dientes

Restos que llevan horas o días retenidos entre piezas que no se limpian con seda ni interproximal. Es sorprendente cuánto mejora el aliento simplemente incorporando esta rutina.

Caries y restauraciones filtradas

Una cavidad retiene comida y alberga bacterias. Un empaste antiguo con filtración marginal, lo mismo.

Boca seca

La saliva arrastra, diluye y neutraliza. Sin ella el problema se dispara. Causas frecuentes: medicación —antidepresivos, antihipertensivos, antihistamínicos, diuréticos—, respiración por la boca, deshidratación, edad y determinadas enfermedades.

Explica también el mal aliento matutino: durante el sueño la salivación cae en picado.

Amígdalas

Los cálculos amigdalinos o caseum, unas concreciones blanquecinas que se forman en las criptas amigdalinas, tienen un olor muy intenso. Si es esta la causa, la higiene oral no lo resuelve y hay que valorarlo con el otorrino.

Causas no orales

Existen, pero son minoría: infecciones respiratorias, sinusitis crónica con goteo posterior, reflujo importante, y en casos raros alteraciones metabólicas con olores muy característicos —el aliento cetónico de una descompensación diabética, por ejemplo—.

Merece la pena insistir en esto: la idea de que el mal aliento "viene del estómago" es en general errónea. El esófago está cerrado y no comunica de forma continua con la boca.

Qué funciona

1. Limpiar la lengua a diario

La medida con más impacto y la más olvidada.

• Usa un limpiador lingual (raspador), que es más eficaz que el cepillo.
• Empieza lo más atrás que tolere tu reflejo nauseoso y arrastra hacia adelante. Nunca frotes adelante y atrás.
• Enjuaga el raspador entre pasadas y repite tres o cuatro veces.
• Hacerlo con la lengua fuera y respirando por la nariz reduce mucho la náusea. Con la práctica se avanza más atrás.

2. Limpiar entre los dientes

Seda o cepillos interproximales, todos los días. Aquí está la mitad de la superficie dental.

3. Mantener la boca húmeda

Agua a lo largo del día, chicles o caramelos sin azúcar con xilitol para estimular la salivación, y sustitutos salivales si la sequedad es importante. Reducir alcohol, cafeína y tabaco.

Si la sequedad viene de la medicación, coméntalo con tu médico: a veces hay alternativas.

4. Revisión dental

Para descartar caries, restauraciones filtradas y sobre todo bolsas periodontales, que son una causa muy frecuente y que no se resuelve con nada de lo anterior.

Lo que no funciona (o funciona poco)

• Colutorios como solución única. Enmascaran minutos. Los que contienen clorhexidina o cloruro de cetilpiridinio tienen efecto antibacteriano real, pero son un complemento y no pueden usarse indefinidamente.
• Chicles y caramelos de menta con azúcar: doble perjuicio.
• Cepillarse solo los dientes e ignorar lengua y espacios interdentales.
• Enjuagues de alcohol de alta graduación: resecan la boca y a medio plazo empeoran el problema.

Cómo saber si lo tienes

El olfato se adapta al olor propio, así que uno no se huele. Echarse el aliento en la mano no sirve para nada.

Método casero razonable: pasar una gasa o el dorso de una cucharilla por la parte posterior de la lengua, dejar secar unos segundos y olerla.

Y el método más fiable, aunque incómodo: preguntar a alguien de confianza.